מסעותיו של ג'נג הה למערב

גֶ'נְג הֶה (Zheng He, בסינית: 郑和) היה מגדולי ההרפתקנים שידעה סין מימיה. הוא היה חוקר, דיפלומט ומצביא דגול שעמד בראש צי שמנה בשיאו 2,800 ספינות ענק וכ-30 אלף ימאים, והובילם הרחק מעבר לאופק אל מחוזות רחוקים בפינות שונות של העולם. ג'נג הקדים את והִתעלה בהישגיו על כל אותם חוקרים ומגלי ארצות מפורסמים מהמערב, שנתפסו כחלוציו של עידן התגליות. בשבעת המסעות הימיים עליהם ניצח, כ-80 שנה לפני קולומבוס, הצליח ג'נג להגיע עד לחופיה המזרחיים של אפריקה. יש הטוענים כי הוא אף חצה את האוקיינוס האטלנטי, הגיע למערב אפריקה, אוסטרליה ואנטארקטיקה והיה הראשון לדרוך על אדמת אמריקה.

ואולם, על אף ההישגים האדירים אליהם הגיע, ג'נג לא הצליח להשתחל אל אותה רשימה מכובדת של ספנים מהוללים, מגלי ארצות ועולם מאירופה שכללה גם את וסקו דה-גמה ופרדיננד מגלן, ושמו כמעט ולא יצא את גבולותיה של סין.

ג'נג נולד בשנת 1371 בשם מָה סָאנבָּאוֹ. הוא גדל בבית מוסלמי, נצר למשפחת שליטים שמונו על ידי קיסרי שושלת יואן המונגולית ומשלו באזור מחוז יונאן של היום. אבות אבותיו היו סוחרים ממוצא ערבי שהיגרו לסין ממערב אסיה בתקופת שושלות סונג וטאנג.

ג'נג היה בן שבע בלבד כשחיילי צבאותיו של הקיסר מינג טָאי-דְזוּ (או בשמו הטרום-קיסרי ג'וּ יוּאָן-גָ'אנְג), אביה המייסד של שושלת מינג, כבשו את אדמות משפחתו וסיפחו אותן לאימפריה החדשה. הוא נלקח בשבי ונשלח לשרת כסריס בחצר הקיסרית בנאנג'ינג.

עד מהירה ג'נג הוכיח עצמו כנתין נאמן של הקיסר. הוא ייעץ לו עצות שסייעו לו להשלים את מלאכת ההשתלטות על שטחיה של יואן ולבסס בהם את ריבונותו המלאה. בתמורה הוא זכה במשרה מכובדת בשירות האימפריה.

לג'נג היה חלק בעליית ידידו ואיש סודו ג'וּ דִי לשלטון, בהפיכה צבאית שהסתיימה בהדחתו של הקיסר המכהן הוּאָנְג סוּן-ג'יֶין. ג'ו די, שהיה בנו הרביעי של הקיסר המייסד של שושלת מינג, הכתיר עצמו לקיסר החדש ובתמורה לעזרתו, העביר את הפיקוד על צי הקיסרות לידיו של ג'נג. היה זה ג'ו די שהעניק לג'נג את שמו החדש, כאות הוקרה לתרומתו ונאמנותו הבלתי מסויגת.

עוד לפני הרפתקאותיו הימיות יצא ג'נג לשליחות דיפלומטית בסיאם (תאילנד) ויפן. הוא הצליח לשכנע את הקיסרות היפנית לשלוח כוחות להילחם בכנופיות שודדי הים שפעלו באזורי החוף של סין. במקביל הוא כונן עימה יחסים דיפלומטיים והחתים אותה על שורה של הסכמי סחר.

למשימה הימית הראשונה שלו יצא ג'נג בשנת 1405. הוא נשלח על ידי הקיסר להוביל צי ענק ל"ים המערבי", דרום-מזרח אסיה של היום, על מנת לתחזק את הקשרים עם המדינות הואסליות באזור, שהיו כפופות לקיסרות הסינית, העלו לה מיסי מנחה וקיימו עימה קשרי מסחר. הקיסר האמין ביכולתו להרחיב את השפעת האימפריה אל מעבר לגבולותיה הפיסיים לא באמצעות שימוש בכוח, אלא בדרכי שלום.

במשך 28 השנים בהם עמד בראש הצי הסיני, הוביל ג'נג שבע משלחות ימיות שהורכבו מעשרות אלפי חייילים, ימאים ואנשי מדע. יחד הם כיסו מרחק של למעלה מ-50 אלף ק"מ. כלי השיט שהועמדו לרשותו, אשר כונו אז בשם "אניות האוצר", צויידו בכמות חסרת תקדים של סחורות מהמיטב שהיה לסין להציע באותם ימים.

על פי ד"ר גו'זף נידהם מאוניברסיטת הרווארד, הצי הימי של שושלת מינג בשנת 1420 מנה 3,800 ספינות בקירוב, מספר שהיה גדול בהרבה מזה של כל הספינות שעמדו ברשות חילות הים של כל המעצמות האירופיות ביחד.

ספינותיו של ג'נג עשו חצו את איי ריוקיו שבים סין המזרחי אל עבר הפיליפינים ועד למאלוקו, איי התבלינים באינדונזיה, שבהמשך יהפכו למקור משיכה לסוחרים, כובשים ושודד-ים מכל קצוות העולם. משם המשיכו דרך תעלת מוזמביק, זרוע של האוקיינוס ההודי, לעבר דרום-מזרח אפריקה, שם החליפו סחורות וטכנולוגיות סיניות, כמו משי, פורצלן, ברזל ומטבעות בתוצרת מקומית.

לא זאת בלבד שהוא הצליח לפתוח נתיבי מסחר ימיים חדשים, ג'נג עסק יחד עם אנשי צוותו במלאכת מיפויו של העולם. המידע העצום שאסף במהלך מסעותיו שימש אותו בשירטוטן של מפות החופים של כל הגופים היבשתיים אליהם הגיע. מאוחר יותר תורגמו מפות אלו לאנגלית, פורטוגזית, איטלקית וספרדית, ושימשו את כל אותם מגלי ארצות אירופיים במסעותיהם ברחבי העולם.

בספרו "1421: השנה בה סין גילתה את העולם", כותב גאווין מנזיס, קצין הצי הבריטי לשעבר, כי ג'נג הה הקדים את קולומובס וכי היה זה הוא אשר גילה למעשה את יבשות אמריקה ואוסטרליה. אך בהיעדר ראיות מספקות לביסוסה, שכן כל יומני המסעות אותם ניהל ג'נג נהרסו באורח מסתורי, טענה זו נותרה שנויה במחלוקת.

ג'נג הלך לעולמו בשנת 1433 במהלך ביקור בהודו. חיילי צי השושלת השיבו את גופתו חזרה לסין לקבורה בחלקה שהקצה בעבורו הקיסר בהר ניוּ שוֹאוּ שבנאנג'ינג.

על מנת להנציח את זכרו של ג'נג, ולציין את המסע הימי הראשון אליו יצא, קבעה ממשלת סין בשנת 2005 כי ה-11 ביולי יצויין ברחבי המדינה כ-"יום השייט הלאומי".

מותו של ג'נג מסמל גם את תהליך שקיעתה של שושלת מינג וירידתה מגדולתה. בזה אחר זה עלו לשלטון קיסרים חלשים ומנוונים וסין נסגרה ונעלה את שעריה בפני העולם, בדיוק באותה התקופה בה החלה תקופת התגליות באירופה. באופן תמוה, סין מחליטה לזנוח את הצי הימי שלה, החלטה שתתברר כהרסנית בעתיד, עם פלישתן של המעצמות הקולוניאליסטיות השאפתניות לתחומיה.