סין מגבילה ייצוא עופרות נדירות ליפן?

חברות יפניות טוענות כי סין הפסיקה את ייצוא העופרות הנדירות (Rare earth elements) למדינתם. לפי דיווח של ה"ניו יורק טיימס", שר הכלכלה, המסחר והתעשייה היפני, אקיהירו אוהאטה, הודיע כי משרדו חוקר כעת את הטענות ובאם יימצא כי ממשלת סין אכן הורתה על הפסקת ייצוא המחצבים ליפן, הוא ישקול הגשת תלונה נגדה לארגון הסחר הבינלאומי (WTO).

לפי נציגיהן של חברות יפניות מענפי ייצור טורבינות רוח וכלי רכב היברידיים, החל מה-21 בספטמבר הופסקו כל משלוחי העופרות הנדירות שהיו מיועדים אליהם מסין. לטענתם המהלך גורם לנזק כלכלי חסר תקדים, שכן ללא האספקה של אותו חומר גלם, מפעלי הייצור לא יכולים להמשיך בפעילותם.

^{העופרות הנדירות - חומר גלם חיוני המשמש תעשיות רבות ברחבי העולם}   

כשנשאל אודות העניין, הכחיש שר המסחר הסיני הכחיש בתוקף את כל הטענות. הוא הדגיש כי משרדו בשום פנים ואופן לא הורה על הפעלת אמברגו מסחרי על יפן. גורמים אחרים בממשלה הסינית מעריכים כי ככל הנראה מדובר בהחלטה של רשות המכס הסינית.

בכירים בתעשייה היפנית טוענים כי הפסקת הייצוא באה כתגובה לפרשייה שאירעה מוקדם יותר החודש, במהלכה התנגשה סירת דייגים סינית בשתי ספינות של חיל הים היפני. כל אנשי צוות סירת הדיג הסינית אמנם שוחררו אך רב החובל הוחזק במעצר במשך שבועיים שלמים. סירובה של יפן לשחרר את רב החובל הובילה למחלוקת הדיפלומטית החמורה ביותר שידעו שתי המדינות בשנים האחרונות. בעקבות האירוע החליטה בייג'ין להשעות את הקשרים הדיפלומטיים עם יפן.

שוק העופרות הנדירות מגלגל בסין מילארדי דולרים בשנה. מדובר בחומר גלם חיוני המשמש תעשיות רבות ברחבי העולם, ביניהן תעשייות הפיתוח של אנרגיות ירוקות כמו גם את התעשיות הביטחוניות והגרעיניות. הממשל האמריקני כבר הביע מספר פעמים את אי שביעות רצונו מהשליטה הסינית הכמעט בלעדית בשוק - חברת באוטואו הסינית מחזיקה ב-93% מהמאגרים העולמיים של משאב נדיר ויקר ערך זה וחברות רבות ברחבי העולם פיתחו בה תלות כמעט מחולטת.  

סין היא ספקית העופרות הנדירות הכמעט בלעדית של יצרניות הרכב היפניות, בייחוד של אלה המייצרות כלי רכב היברידיים, שהן למעשה מעין יצור כלאיים, בהן מותקנים זה לצד זה מנוע בנזין או דיזל ולצידו מנוע חשמלי. בשנת 2008 ייבאה יפן כמות כוללת של 31 אלף טון עופרות נדירות, 92% מתוכה הגיעה מסין. נציגי אותן חברות טוענים כי במידה והחרם על ייצוא המשאב ליפן יימשך, תספוג התעשייה מכה קשה שכן יהיה קשה מאד למצוא מקור אספקה חלופי.

במסיבת עיתונאים שכינס במיוחד בעקבות ההתפתחויות האחרונות, הזהיר שר הכלכלה, המסחר והתעשייה היפני כי אם אכן יתברר שטענותיהן של החברות היפניות מבוססות, ואם סין אכן הורתה על הפסקת הייצוא כתגובה לאירוע בו היתה מעורבת ספינת הדיג הסינית, הוא ינקוט בצעדים חריפים כנגד הממשל בבייג'ין, ואף ישקול הגשת תלונה נגדו בארגון הסחר העולמי.

בחודש פברואר השנה, הודיעה חברת באוטואו הסינית, המתמחה בכרייה ובעיבוד המינרלים המשמשים להפקת התחמוצות העפרוריות הנדירות, על כוונתה להקים עשרה מתקני איחסון בקיבולת של מעל ל-200 אלף טון, בצעד שמעיד על המדיניות החדשה של החברה, אשר תומכת באגירתן של העופרות ובצמצום משמעותי של המכסות המיועדות לייצוא.