מקל חריף: החטיף הסיני הפופולרי הופך לעולמי

תשכחו מלחמניות מאודות וטופו מסריח והכירו את החטיף הסיני הכי לוהט כרגע - המקל החריף (לה טיאו,  
 La tiao, 辣条). המעדן הזול והפיקנטי העשוי מגלוטן, נמכר בדרך כלל בדוכני רחוב בסין. אולם כעת המקל החריף הלאומי הסיני עשוי להפוך לבינלאומי.

לאחרונה היה זה סטודנט סיני הלומד בחו"ל שפרסם תמונות של חבריו הזרים נהנים מהמקלות החריפים. עוד קודם המאכל משך את תשומת ליבו של צוות צילום בריטי ובחודש שעבר רשת BBC שידרה סרט תיעודי בן שלושה חלקים על חגיגות השנה הסינית החדשה, שבה שני המגישים שוטטו בין דוכני הרחוב הסיניים כשבידם המקלות החריפים.

"לה טיאו הוא החטיף הפופולרי ביותר בקרב צעירים עד גיל 25 בסין", אמר אחד המגישים. קטע מהסרט שפורסם גם ברשתות החברתיות בסין, הפתיע סינים רבים שגילו פתאום כי הזרים משתגעים על החטיף הצנוע שעולה כחצי יואן (30 אגורות בלבד).

מסתבר שמבין עשרת החטיפים הסיניים הכי נמכרים ב-EBay, ארבעה הם מקלות חריפים באריזות שונות, שנמכרות תמורת 10-25 דולר. כאשר מחפשים חטיפים סיניים באמזון, הפריט הראשון שעולה הוא מקל חריף כאשר כל חבילה עולה 12.99 דולר.

ליו, סטודנט סיני הלומד בניו יורק, מספר שהמקל חריף הוא החטיף האהוב עליו ביותר מאז הילדות. מאז שהגיע לארצות הברית הוא נאלץ לרכוש אותו באינטרנט. "ככל שהזמן עובר, יותר ויותר מהחברים הזרים שלי מתחילים ליהנות מהחטיף הזה", אמר ליו.

בסין מכירות המקלות החריפים מוערכות בכ-20 מיליארד יואן (12 מיליארד שקל) בשנה, עם 10 חברות שמייצרות הכנסות של 100 מיליון יואן ומעלה.

מין צ'ואן לו, מנהל הייצור של חברת WL-Foods, אחד היצרנים העיקריים של מקלות חריפים, אומר כי החברה נהגה לארוז את החטיף ביד. אבל לפני חמש שנים הביקוש לחטיף זינק ועכשיו הכול נארז אוטומטי.

"אנחנו מייצרים חטיפי לה טיאו ב-600 מיליון יואן בכל שנה ומעסיקים כ- 2000 עובדים", אמר מין. "כ- 20% מהמוצרים שלנו נמכרים בשוק המקומי, והשאר נשלח אל מעבר לים".

לא כולם שמחים לראות מקל חריף באור הזרקורים הבינלאומי, כיוון שהחטיף לעתים קרובות מיוצר בתנאים לא היגייניים ורבים התלוננו על בעיות בבטן לאחר אכילתו.

סו דזה צ'ן, בכיר בחברה בדיקת מזון, אומר כי הממשלה המקומית סגרה מספר רב של יצרנים בלתי מורשים, או שידרגה את מתקניהם כדי להבטיח את בטיחות מזון.